兒童出生及生長階段內腸道菌群是如何發育的？
所周知，腸道內存在著以微生物為主的致密生態系統，該生態系統自出生時便已經存在。然而，不同的菌株是何時，以何種方式在腸道中定植的至今仍然未知。來自瑞典Gothenburg大學的Fredrik Backhed教授等人探究了瑞典境內471名兒童從出生至5歲時腸道的微生物種群變化特征，并且將其與成年人的腸道菌群構成進行了對比，從而揭示了特定腸道菌群隨年齡變化在腸道中的演化趨勢。
在該研究中，作者首先收集了471名瑞典兒童從出生1周，4月，12月，3年一級5年時的糞便樣本，同時收集了母親在分娩時的糞便樣本，隨后將其進行了16s rDNA測序分析。總體數據顯示：平均每份樣品中能夠獲得56222條序列讀出，其中共包括1434 個獨立的序列特征（OTU）。隨著兒童年齡的增長，糞便樣本中菌群的alpha多樣性隨之增加，然而，5歲兒童的菌群alpha多樣性相比成年人仍有不少差距。此外，母親分娩時的腸道菌群alpha多樣性以及菌群構成相比普通成年人也有明顯區別。
（圖1，兒童不同年齡段腸道菌群的多樣性及其與成年人的差異）
進一步，作者從中挑選了樣品保留完整的213名兒童樣本（從4個月到5歲均有收集到的糞便樣本）通過對年齡以及腸道菌群的變化之間的關聯性進行系統性分析，作者發現隨著年齡的增長，腸道菌群的alpha多樣性明顯增加，平均每個月增加3.9個單位。UniFrac分析顯示兒童的糞便菌群構成隨著年齡增長將越來越向成年人靠近，這一變化趨勢在4-12個月時最為明顯。
（圖2，特定菌群隨兒童年齡豐度變化趨勢）
通過比較在4個月到5歲的生長過程中兒童糞便樣本中特定菌群的變化情況，作者將變化趨勢大的菌群分為四類，其中包括：1）4月時豐度最高的菌群；2）12月時豐度最高的菌群；3）4-12月時豐度增長最會明顯，但在3歲時達到穩定的菌群；4）12月之后豐度開始增長，直到3-5歲時仍有上升趨勢的菌群。第一類群中主要包括Bifidobacterium以及其它乳酸菌；第二類群中主要包括Eubacterium 以及Ruminococcus。第三類群中主要包括Bacteroides，第四類群中主要包括氫代謝細菌，例如Methanobrevibacter, Desulfovibrio以及Bilophila。
綜上，作者通過對兒童生長階段的不同時期的菌群構成以及多樣性進行了系統性分析，揭示了不同菌群在兒童發育階段的演化特征，并且揭示了其與成年人腸道菌群的差異。該研究進一步證明腸道菌群的演化與宿主的年齡之間存在密不可分的聯系。
